Jacques habite Ronquières, en bas du plan incliné, sur sa péniche le Marlou, un Freyssinet transformé en habitation fluviale. Aujourd’hui il est amarré en amont de l’écluse de Leers-Nord, sur le canal de l’Espierre qui relie la Deûle à l’Escaut.

Nous avons quitté Gand ce matin et avons remonté l’Escaut jusqu’à l’écluse de Herinnes.
Nous venons de franchir la frontière linguistique et en Wallonie, l’usage des voies fluviales est gratuit mais il faut s’inscrire. En Flandre la vignette coûte 100€ par an.

L’ordinateur de l’écluse a reconnu le Chat Lune, inscrit en 2010 lors de notre remontée de Paris à Berlin et les éclusiers sympathiques et serviables téléphonent à Jacques, dit Jaco, pas celui du Merlou, mais l’éclusier-pontonnier-accompagnateur des nomades du fleuve, intrigués par le canal de l’Espierre.
L’entrée du canal est à 200 m en amont de l’écluse, Jaco se met à notre disposition pour actionner les ouvrages d’art jusqu’à la frontière Française.
Un cycliste goguenard nous lance au passage, ‘Vous en avez de la chance, un fonctionnaire qui travaille rien que pour vous!’
Trois écluses et trois ponts-levis plus loin, nous fixons nos amarres derrière le Merlou.

À la maison du canal, l’ambiance est au beau fixe. Devenue bistro-restaurant, l’ancienne demeure de l’éclusier est le pôle d’attraction des villageois de Leers-Nord et des environs ainsi que des nombreux cyclo- et autres touristes. Il nous semble arriver en pleine fête foraine, les chaises de la terrasse sont toutes occupée, sur les tables les coupes de Leffe blonde sont plus nombreuses que les pils et les croques-monsieur fumants font la concurrence aux frites.

Le long des quais de l’écluse, parents et enfants observent et commentent nos manœuvres, qui comme de coutume sont impeccables et témoignent de notre longue expérience de navigateurs fluviaux.

Passé la porte amont, j’observe que les deux Jacques, qui se connaissent bien, car le Merlou est amarré ici depuis un mois, ponctuent la fin de la journée de travail par une bière fraîchement servie.

‘Demain’, nous explique Jacques un peu plus tard, ‘je passe en France et je fais demi-tour dans l’élargissement du canal, situé à un kilomètre passé le pont-levis du Grimontpont’.

L’autre Jacques nous indique que nous devons téléphoner au ‘Relai Nature’ à Roubaix pour nous réserver le passage dans la partie Française du canal.
Chose faite, une charmante hôtesse nous explique qu’en effet demain le Merlou nous précédera et qu’en suite une équipe d’éclusiers-pontonniers nous ouvrirons le passage vers Lille. Rendez-vous demain-matin à 10:00 au pont-levis de Grimontpont.

Pour la petite histoire, le canal fut creusé en 1840 pour alimenter en charbon du Borinage les usines textiles du nord de la France.
Fermé en 1985, il vient d’être réhabilité et remis à la disposition des plaisanciers en mai 2011.
Pour plus de détails voir la photo annexée à ce billet.

Nous dormons dans le calme complet, pas de bruit d’avion, pas de voitures ni de passants bruyants, vaguement un train au loin dans la nuit, sublime.

Demain, la suite de notre croisière sur le canal des Cht’is.